A palavra "Ninja", na realidade, é uma palavra recente. As pessoas que estavam relacionadas com a classe de trabalho que o Ninja fazia existia na antiguidade há muito tempo e esse termo só é uma expressão generalizada para denominar uma grande quantidade de pessoas com certas habilidades.
Originalmente, os espiões que logo teriam o nome de Ninja, eram conhecidos como Kanchō que literalmente se traduz como "reconhecer um intervalo ou investigar um espaço".
Alguns dos nomes que receberam os Ninja na antiguidade foram:
- Iga No Mono
- Koka No Mono (conhecido como Koga No Mono)
- Kanchō
- Monomi
- Shinobi No Mono
- Kansai
- Suppa
- Ninjutsu Tsukai
- Kakure
- Gyōnin
- Rappa
- Chōja
- Noki Saru
- Iga Mono
- Kusa
- Kusa Mono
- Kamari
- Ukami Bito
- Gyōja
- Onmitsu ou Gokoogi Onmitsu
Os nomes dependiam das épocas ou das necessidades que levaram ao entendimento do nome conforme sua função, embora muitas vezes não tinham nenhum significado notório.
Em algumas ocasiões, os nomes eram dados a um Ninja ou grupo de Ninja conforme seu estilo de ação ou missão a ser realizada. Após concluída esta ação, o grupo ou pessoa não usaria mais esse nome.
Entre alguns nomes do Ninja está o de Iga No Mono, com referência às pessoas que viviam em uma região chamada Iga. Da mesma forma aos Koga No Mono, por serem de uma região chamada Koga. Embora muitos no Ocidente pronunciam Koga, a verdadeira forma de pronunciar é Koka.
Outro nome que algumas vezes identificou este tipo de guerreiro era Rappa (também conhecido como Mitsu Mono).
Takeda Shingen (1493-1573), um famoso senhor feudal do período Muromachi, venceu seu rival Uesugi Kenshin com a ajuda dos Ninja.Takeda Shingen fez uso da espionagem empregando guerreiros denominados Rappa. Criou um sistema com três tipos de guerreiros que se especializavam em reunir informações.
Shingen dividiu os Rappa em três partes: uma dominava os métodos de recolher informação verbal, e as outras duas partes, a capacidade de observar. Estes se conheciam como Mitsu Mono.
Sanada Masayuki (1544-1608), comandante do Castelo Ueda, foi o terceiro filho de Sanada Yukitaka (1512-1574) e assim como seu pai, serviu a Takeda Shingen. Se diz ter estado na famosa batalha de Kawa Naka Jima. Como o pode de Takeda declinou, Masayuki se expandiu em Kōzuke e em 1580 tomou Numata, parte de Hōjō. No ano de 1585,Tokugawa Ieyasu (posteriormente, Shogun) exigiu que Numata fosse devolvida a Hōjō como parte de um acordo de Tokugawa-Hōjō firmado neste ano. Mas Masayuki rejeitou esta ordem e derrotou o exército de Tokugawa.
Durante suas estratégias, Sanada Masayuki também recorreu aos Ninja. O nome usado para estes espiões foi o de Kusa, embora foram conhecidos como Kusa Mono. Os Kusa foram agentes usados especialmente pelo clã Sanada.
O termo Kusa se relacionava com o fato de que estes guerreiros eram especializados em ocultar-se nas ervas dos campos e bosques. A palavra Kusa significa erva e Kusa No Mono significa "pessoa das ervas".
Onmitsu (conhecido também como Gokoogi Onmitsu) foram os agentes secretos do governo do Shogun. Quer dizer, eles podem ser considerados como Ninjas oficiais. Desapareceram logo, no período Tokugawa, sob as nova normas do Shogunato.
Mas se voltarmos ainda mais na história do Japão, os Ninjas parecem ser que fizeram sua primeira aparição em uma notável ação durante o século VI. Em antigas escrituras se diz que o Ninja teve parte ativa na corte Jinmu.
Foram especialmente ativos durante a guerra de Genpei, entre os clãs Taira e Minamoto, os quais utilizaram os espiões para evitar conflitos, encurtar batalhas e debilitar um inimigo sem lutar. O importante era que os espiões salvavam grandes confrontos, evitando desperdiçar vidas e dinheiro.
Houve muitos Ninjas que, com o tempo, foram famosos. Por exemplo, Kotarō Kazama, especialista nas técnicas de Rappa. Foi muito conhecido por sua altura demasiada para os japoneses daquela época; aparentemente era uma pessoa muito feia.
Kazama trabalhou para a família de Hōjō, por volta do ano de 1580, na batalha de Takeda Katsuyori.
Outro Ninja famoso foi Hattōri Hanzō (1541-1596), conhecido praticamente como um Samurai. Em 1557, quando Hattōri Hanzō tinha 16 anos, participou em um batalha pela primeira vez de sua vida. Era uma noite em que Tokugawa Ieyasu atacou Uzichijo em Migawa (o castelo em Udo). Ele conseguiu sua primeira recompensa devido a suas habilidades notáveis em combate no campo de batalha. Hanzō foi apelidado então de "Hanzō o Fantasma", e Tokugawa, oficialmente, reconheceu suas habilidades.
Depois esteve envolvido na batalha de Anagawa no ano 1570 e na batalha de Minaka Ga Hara em 1572.
Durante 2 de Junho de 1582, Oda Nobunaga foi assassinado no templo de Honno-Ji, em Kyoto, por Akechi Mitsuhide, um de seus assessores. As forças de Akechi Mitsuhide, também assediavam Ieyasu Tokugawa. Ieyasu Tokugawa (que seria o próximo Shogun), devia retornar a Migawa. Em seu caminho deveria atravessar a região de Iga, correndo o risco de ser atacado pelos Nobushi (guerreiros vagabundos) ou os Sansoku (bandidos das montanhas).
Dentro dos oficiais de mais alto grau que tinha Tokugawa, se encontravam Chuji Sakai e Honda Tadakatsu. Estudando a situação, viram que quem conhecia bem a região de Iga era 服部 半蔵 Hanzō Hattori, já que havia nascido lá.
O mandaram chamar e quando Hanzo estudou a situação, contactou também com um conhecido Ninja de Koga, chamado Tarō Shirō.
Tarō Shirō Koga subiu no alto de um monte e mandou sinais de fumaça para a província de Koga. Uns 300 Ninjas de Koga e de Iga, ao avistar esses sinais, instantaneamente compareceram ao seu lado.
Organizando uma estratégia de Ninjutsu, ambos puderam proteger e levar a salvo Tokugawa ao seu destino.
Também a família de Tarō Shiro lhe seria mais tarde atribuída à magistratura local, como recompensa aos seus favores.
Hanzō No Mon (porta de Hanzō) ainda se conserva com seu nome no castelo de Edo, demonstrando que a história permanece viva.
Matsutaro Takakage Ishitani tinha um antepassado que era um intermediário (Chūnin) dentro da família de Hanzō Hattōri. Matsutaro Ishitani foi o mestre de Toshitsugu Takamatsu Sensei, e Toshitsugu Takamatsu Sensei foi mestre de Masaaki Hatsumi, quem ainda hoje em dia mantém viva as tradições do Ninja.
Aos irmão Sada, Yamamoto Takeru, Mitsuyoshi Yagyū e Nezumi Kozo, também foram considerados como pessoas que utilizaram os conhecimentos do Ninjutsu como habilidosos Ninja.
